De la Industrial al Mictlán: La historia detrás del primer Nike diseñado por un mexicano

Han pasado unos 16 años desde que supe por primera vez de la existencia del Nike SB Dunk Low “Día De Los Muertos” (una traducción incorrecta, aunque demasiado común, de “Day of the Dead”). No recuerdo los detalles exactos, pero, como ocurrió con la mayoría de los SBs que llamaron mi atención a principios de los 2010, seguro estaba en el departamento de mi primo, en el "Barrio Italiano" del Bronx.

Entre los 12 y los 16 años, vivíamos metidos en las páginas de Flight Club y en los blogs pioneros de sneakers, estudiando todos los Nikes y Air Jordans para saber exactamente qué se estaba calzando por Fordham Road, 3rd Avenue y la Grand Concourse en cualquier momento. Los tenis de básquetbol y los cross-trainers dominaban las calles de nuestro condado, pero aun así nos parecía importante aprender sobre las docenas de Dunks que Nike Skateboarding había lanzado desde el 2002, por si de pura casualidad nos topábamos con alguno en nuestro día a día. O, mejor aún, para estar listos si algún día viajábamos al santuario de nuestra adolescencia en el número 254 de Greene Street (más tarde en el 812 de Broadway).

Nike SB hacía que fuera muy fácil querer aprender de tenis porque cada par parecía estar bien pensado. Puede que los coleccionistas que eran mayores que nosotros se burlaran de la costumbre de ponerle apodo a cada colorway, pero eso era justamente lo divertido de tantos de los primeros SBs: los "Heinekens", "Mork & Mindys", "Homero Simpson” y demás.

Dos pares que se nos quedaron grabados emocionalmente más que otros fueron el "Cinco de Mayo" (mayo de 2005) y el "Día de los muertos" (noviembre de 2006) porque conectaban directo con nuestras raíces mexicanas. Si no mal recuerdo, ni siquiera nos poníamos a pensar en quién había diseñado estos pares porque no se les recordaba como colaboraciones de la misma forma que cualquier proyecto de Jeff Staple, FUTURA o Stash.

Adelantemos el reloj a octubre de 2026: ¿quién hubiera pensado que estaría en la Ciudad de México, conectando con el responsable detrás del homenaje original de Nike al Día de Muertos?

Legalmente, su nombre es Christian Salinas Medina (para su comunidad judía es "Yochanan”), pero a principios de los 2000, pintaba las calles del entonces Distrito Federal bajo la firma de "NAHUAL".

"Es básicamente tu espíritu animal dentro de la cultura mexicana", me cuenta por teléfono. "Cuando era más joven, estaba muy clavado con toda esta idea de que todos tenemos un animal espiritual que nos define, de donde sacamos nuestra fuerza".

Hoy, a sus 43 años, ha dejado atrás su etapa como artista urbano para dedicarse a varios proyectos de indumentaria y diseño bajo el alias y marca "N1°/NumberOneProject".

Hoy, 2 de noviembre, es Día de Muertos, una fecha dedicada a recordar a los seres queridos que han trascendido al más allá. Celebrada principalmente en México de una u otra forma durante los últimos 3,000 años, esta tradición se ha convertido en un fenómeno global en la historia reciente, dando pie a un sinfín de campañas de marketing, exhibiciones, lanzamientos de producto, eventos y otros esfuerzos inspirados en la festividad anual.

Hace veinte años, el panorama era un tanto distinto: el Día de Muertos todavía podía vivirse sin una comercialización masiva, en especial por parte de las marcas globales. Nike ayudó a cambiar eso (para bien o para mal) con el lanzamiento de su SB Dunk Low en el 2006.

La marca no está haciendo algo para celebrar el 20 aniversario del par, pero aun así quise localizar a NAHUAL para platicar sobre cómo nació este tenis, su legado y diseño, cómo le hubiera gustado que fuera una segunda colaboración con Nike, y su mensaje para la banda mexicana creativa de hoy en día.

Del arte urbano a los window displays

"Todo pasó rapidísimo", dice NAHUAL al recordar su diseño para Nike SB.

"Por ahí de 2004/2005, yo hacía arte urbano con inspiración azteca. En algún punto me empecé a hacer de un nombre en las calles y también entré a trabajar a KULTE (lo que después se convertiría en HEADQUARTER México). Me acuerdo que le dije a Ricardo Campa (fundador y operador del proyecto): ‘Oye, ¿sabes qué? Me gustaría trabajar en tu tienda porque me gusta la moda. No necesito que me pagues con dinero; necesito que me pagues con producto. Yo te armo los escaparates'. Hacía eso mientras seguía pintando en la calle. La gente de KULTE vio que a la gente le gustaba mi trabajo, que tenía visión y que tenía un poco más de empuje que los demás, ¿sabes? Nunca me guardé nada. Pensaban: 'Este güey le entra al quite, no le da miedo ensuciarse las manos. Puedes confiar en él. Hace las cosas bien'".

Si NAHUAL tuviera 23 años hoy en día e intentara hacerse de un nombre en el mundo del arte, podría apoyarse casi por completo en Instagram para poner su trabajo frente a los ojos correctos, sobre todo si recurriera a dinámicas virales o visuales exagerados. Antes de las redes sociales, los artistas estaban a merced de la calle, la suerte y de visionarios como Campa para conseguir buenas oportunidades. NAHUAL, sin formación académica ni palancas, y originario de la Colonia Industrial (un barrio popular de la Ciudad de México) formaba parte de esa camada.

Sin embargo, su ambición de toda la vida y un instinto respaldado por Dios le permitieron hacer historia contra todo pronóstico: fue el primer mexicano en diseñar un tenis para Nike. Aunque el proyecto fácilmente pudo no haber existido jamás.

El diseño customizado que llamó la atención de Nike

"A finales de 2004, Ricardo nos platicó a mí y a varios otros artistas sobre una expo de diseño para otra marca", comparte NAHUAL. "Nos dio a cada uno un par de sus tenis y nos dijo: 'Cada quien va a personalizar un par. Échenle ganas porque van a estar los directivos de la marca y chance los jalen'. Le dije que sí hacía el tenis, pero le pregunté cómo me iba a pagar. Me dijo que con dinero, a lo que le respondí: 'No quiero dinero, quiero que me des unos Nikes'. Quería unos Air Force 1 que traían dientes de tiburón [el Air Force 1 Mid "Tuskegee"] y aceptó".

"Tenía un mes para personalizar el par para la expo. En ese mes, no se me ocurrió nada", recuerda NAHUAL. "Veía el tenis y decía: 'La verdad no me gusta esta silueta, está muy simple'. Me daba hueva. Veía el tenis día tras día y pensaba: 'Me quedan 10 días; me quedan nueve días; me quedan ocho días', y no hacía nada. Todos los días veía también el Air Force 1 que me había dado Ricardo y decía: 'Es que este par está bien bueno'. Así que un día, de la nada, empecé a personalizar los Nikes, pensando en el display [de KULTE] porque Ricardo los iba a tener a la venta en algún momento".

Continúa: "Increíblemente, llega el día de la expo y Ricardo me pregunta si traigo mi tenis. Le digo que 'no' y se queda en shock. 'Se me fue el tiempo', le dije. '¡Cabrón, tuviste un mes!', me contestó. 'Ya sé, no pude, pero hice esto', le dije mientras le ponía los Nikes personalizados en las manos. Los vio y me dijo: '¡No mames, güey! ¡Guarda eso! ¡Estás loco!', porque obviamente estábamos en el evento de otra marca. Uno de los socios de KULTE agarró el tenis y lo envolvió en el único papel que encontró —papel para bolillo—, pero ya era demasiado tarde porque la gente ya le había tomado un montón de fotos a mis Nikes".

Curiosamente, NAHUAL recuerda que se le hizo raro ver que varios de los asistentes traían puestos Nikes —"Nike de cabrones"— que jamás verías en México. (No le pregunté si recordaba qué pares en particular, pero me imagino que eran de los primeros lanzamientos Quickstrike (QS)).

"El proximo día, me llamó Ricardo y me dice: '¿Sabes qué? Primero que nada, te mamaste porque era una expo de [censurado]. Pero te felicito, porque había mucha gente de Nike en el evento buscando jalar artistas. Te vieron llegar con unos Nikes en la mano, vieron cómo te valió madres [censurado] ¡y te quieren conocer! ¡Jálate a este restaurante en la Condesa lo más pronto posible!'".

Cuando llegó al lugar, NAHUAL vio a Campa sentado en una mesa con varios directores de Nike. Todos estaban contentos de conocerlo. El representante no oficial de aquel veinteañero ya les había mostrado su trabajo al grupo. Con el interés todavía más despierto, NAHUAL recuerda que le preguntaron: "'¿Qué crees que puedas hacer para Día de Muertos?'".

Continúa: "¡Como yo ya hacía gráfica azteca y me gustaba Nike, ya tenía un boceto de Día de Muertos! Lo llevé a esa junta y les dije: '¿Qué tal esto?'. Cuando lo vieron, todos se quedaron helados, se pararon de la mesa y me dejaron ahí con Ricardo; empezaron a hacer llamadas todos histéricos, como si les hubiera dicho que se murió su papá o su mamá. Cinco o 10 minutos después, regresaron a la mesa —todos emocionados— y me dijeron: '¡Felicidades! ¡Vas a ser el primer mexicano en hacer un tenis con Nike!'".

"Me presentaron a Nery Sandoval (Category Sales Manager de Nike Sportswear y Nike SB en México de abril de 2005 a junio de 2009). Él me dice: 'Nos gusta tu boceto. Tienes unos seis meses para hacer cualquier cambio. Una vez que termines, lo mandaremos a producción después de un par de rondas de muestras. Si todo sale bien, tu tenis saldrá para Día de Muertos de 2006'".

Al recordar cómo conectó con Sandoval, NAHUAL menciona que su diseño ayudaría a "empezar" Nike México. La firma del Swoosh llevaba operando en el país como entidad corporativa formal desde octubre de 1992, pero durante esa primera década el negocio estuvo muy enfocado en el fútbol. Cuando la marca buscó crecer en México, recurrió a Sandoval para replicar en el país el éxito que había tenido en Canadá: generar hype y deseo de marca a través de tiendas independientes de streetwear.

A finales de 2024, Sandoval contó en el podcast NO HYPE de Laced Up MX que se le ocurrió colaborar con un artista mexicano en un Dunk de "Día De Muertos" como una forma de cultivar un "engagement sentimental" con los consumidores locales, poner a México en el mapa y generar demanda para otros lanzamientos de Nike. Le planteó la idea a Sandy Bodecker, entonces director general de Nike SB, y obtuvo todo su respaldo. El resto del equipo de SB quería que el par se produjera por miles y estuviera disponible a nivel global (o al menos en EE. UU.) en lugar de limitarse a solo 666 unidades exclusivas para el resto del continente americano, como Sandoval lo había pensado originalmente; sin embargo, Bodecker terminó dándole luz verde al plan de Sandoval con tal de impulsar el crecimiento de Nike en México.

El diseño inspirado en el Día de Muertos también se ofreció a Canadá y a países al sur de México, pero solo el primero mostró interés. La producción total subió a mil pares, repartidos en 700 para México y 300 para Canadá. Sandoval reafirmó en NO HYPE que el proyecto cumplió su cometido de inyectarle energía al producto de Nike; de hecho, en su perfil de LinkedIn le atribuye haber "establecido al Dunk como el ancla del crecimiento de Nike Sportswears [sic] en México").

Preproducción: Ni un solo "no"

Por lo general, cada vez que trabaja con diseñadores, Nike comparte un documento digital hecho con software de diseño asistido por computadora (CAD) para ayudarles a planear cada componente del tenis. NAHUAL no se esperó a recibir la plantilla oficial; en lugar de eso, armó su propio render digital usando el boceto original que le había enseñado a Sandoval. Con eso en mano, el equipo de Nike puso manos a la obra.

En aquel entonces, el originario del Distrito Federal era vegano, lo que lo llevó a plantearle a la marca del Swoosh una petición poco común: que el Nike SB Dunk Low "Día De Los Muertos" estuviera libre de productos de origen animal.

"Me dijeron: 'Va a ser un reto, pero no te estamos diciendo que no'", recuerda NAHUAL. "Por suerte, había mucha gente motivada en Nike en ese entonces, que entendía mi visión. Realmente me apoyaron full. No me puedo quejar: desde el día uno, Nike me dio todo lo que pedí. No hubo un solo 'no'".

NAHUAL cuenta que solo hubo dos rondas de muestras (samples) antes de que empezara la producción final, asegurando que su visión para el proyecto estuvo clarísima desde el principio. ¿Qué artista seguro de sí mismo no diría eso, verdad? Y sin embargo, la claridad con la que NAHUAL desglosa su diseño y el orgullo que se escucha en su voz sugieren que dice la verdad.

Cuando se le da espacio para explicar su tenis, NAHUAL no deja escapar ni un solo detalle.

Desglose del diseño del Nike SB Dunk Low "Día De Los Muertos"

"Yo sabía muchas cosas de la cultura azteca, así que hacer un tenis de Día de Muertos fue la oportunidad perfecta para plasmar todo mi conocimiento", comparte.

"Tenía un conocimiento casi literario (de los aztecas)”.

Y se quedaba corto: conocía a fondo los códices aztecas —manuscritos prehispánicos que documentaban desde la religión hasta las grandes batallas—. Uno de los elementos más importantes de su tenis —la calavera de Mictlāntēcutli— salió directamente de un códice azteca.

"Mi interpretación se basó en un códice porque quería que fuera lo más purista —auténtico para nuestra cultura—, para que tuviera un contexto prehispánico y no fuera solo un dibujito bonito como los que se ven comúnmente hoy en día en los proyectos de Día de Muertos. No: acá me fui directo al origen de la cultura azteca. Así, cualquier azteca de antaño podría ver el tenis y saber que se trataba del dios de la muerte".

NAHUAL habla del diseño de su calavera de Mictlāntēcutli con gran satisfacción: "Es muy imponente porque trae algo recuperado de hace cientos de años y plasmado en el presente [en un par de tenis Nike SB]. Se ve antiguo, pero moderno al mismo tiempo".

¿Por qué Mictlāntēcutli solo aparece en el tenis izquierdo? "Porque solo hay un dios de la muerte", señala NAHUAL."Imprimir dos calaveras habría invalidado toda su vibra espiritual".

"La calavera tiene la boca abierta porque él representa el inframundo. Una vez al año, permite que los espíritus en el Mictlán salgan para que puedan regresar a casa y estar con su familia. [En el tenis], los espíritus salen de su boca en el pie izquierdo, se esparcen por todo el pie derecho y eventualmente regresan a su boca [una vez que termina la celebración de Día de Muertos]".

Los espíritus a los que se refiere NAHUAL toman la forma de esqueletos multicolores a lo largo de este lanzamiento de Nike SB que hoy cumple 20 años. Su diseño está basado en las calaveritas de plástico de juguete que a él y a miles de niños en todo México les regalaban en temporada de Día de Muertos. La versión incluida en el par fue un escaneo vectorizado de un esqueleto de juguete que él mismo tenía.

"El color naranja viene de la flor de cempasúchil", explica. "Crece en esta temporada [y es importante porque] el naranja es el único color que los muertos pueden ver en su regreso a casa desde el inframundo. [Piensa en la película Coco de Disney-Pixar, específicamente en la escena donde cruzan un largo puente de color naranja]. Pones esas flores en la entrada de tu casa para ayudar a los difuntos a encontrar el camino".

"El morado es un color melancólico", continúa. "Se usa mucho en el papel picado durante la temporada".

"[Los Swooshes laterales] en textura de cobra negra están inspirados en la serpiente emplumada, el dios Quetzalcóatl".

Debajo de una entresuela negra (una sugerencia de Sandoval), hay una suela translúcida en tonos negro y naranja encendido. "La entresuela divide el inframundo bajo los pies del mundo de los vivos arriba", explica NAHUAL. "La suela es transparente porque representa el Mictlán, el nivel más bajo donde descansan los muertos. Usé naranja porque me imaginé [el inframundo] lleno de lava, un lugar donde los espíritus esperaban su retorno. Quería evocar que, mientras estaban ahí abajo, los espíritus perdían su esencia, su color". Solo cuando Mictlāntēcutli los dejaba salir para el Día de Muertos estos espíritus recuperaban su color, tal como se aprecia sobre cada panel negro de gamuza sintética en la parte superior del calzado, el cual representa un portal entre los vivos y los muertos.

Ambas mitades del tenis están unidas por una costura brillante de color naranja en la entresuela: "Metafóricamente, ese hilo naranja es lo que te ata a la muerte; no te puedes escapar de ella".

NAHUAL llevó la narrativa hasta las plantillas (insoles), reemplazando los logos habituales de Nike SB con su arte de Mictlāntēcutli en ambos pies. "Meter los pies en el par y pisar las plantillas significaba que la muerte te tocaba por un segundo", reflexiona. "La muerte te estaba diciendo: 'Tus pies descansan sobre el suelo, pero al mismo tiempo descansan sobre mí. En algún momento, tú vas a ser mío'. Ponerse el par era [un acto de reverencia,] como un rito que decía: 'Hoy la muerte me permite vivir y disfrutar, pero algún día vendrá a tocarme'".

La marca no hizo nada especial con el empaque, pero eso no impidió que NAHUAL celebrara su proyecto con una caja personalizada. Nike SB estaba en plena era de la Black Box (de febrero de 2006 a septiembre de 2007), cuyos colores combinaban a la perfección con los Dunks "Día De Los Muertos". "Fue una coincidencia", dice. "Personalicé entre 18 y 33 cajas para Friends & Family en Guerrería, imprimiendo calaveras a mano sobre la caja negro con morado".

"Imagínate: todo esto que te acabo de contar era la visión de un mexicano de 23 años de la Colonia Industrial", dice NAHUAL. "Todo eso estaba en mi cabeza. Tenía una visión; no estaba haciendo nomás un diseño que se viera bonito, ¿sabes? La verdad, creo que ni siquiera era diseñador ni artista como tal. O sea, de verdad creo que ahí Dios me tocó. Tenía algo por dentro que necesitaba sacar".

Para el 2 de noviembre de 2006, la visión de NAHUAL se había adueñado de las conversaciones sobre sneakers en todo el planeta. Según Sandoval, aquel lanzamiento original del Nike SB "Día De Los Muertos" provocó las primeras filas de día de lanzamiento en la historia de la Ciudad de México. Él —y por extensión, Nike— supieron que tenían algo grande entre manos cuando vieron a coleccionistas de Japón y de Nueva York formados para conseguir el par. (NAHUAL cuenta que estos fanáticos de SB que venían desde Asia pusieron las cosas un tanto incómodas para él, su mamá y su hermana; de alguna manera dieron con la dirección donde vivían los tres y dejaron muy claras sus intenciones: "Imprimieron una foto de los tenis y decían: '¡Día de Muertos, Día de Muertos, véndeme Día de Muertos!'", recuerda NAHUAL. [Su hermana no estaba muy contenta con él por aquellas fechas]).

El equipo de Nike SB le dio 60 pares de Dunks: algunos los revendió por arriba de los $3,000 pesos que costaban en tienda (unos $275 dólares el día del lanzamiento), y otros se los regaló a amigos, familiares, vecinos y hasta gente que se topaba por casualidad en fiestas.

(Hoy en día, los pares se cotizan entre los $4,500 y los $10,000 dólares ($83,626.16 MXN a $185,835.90 MXN)).

NAHUAL se convirtió en un nombre referente tras aquel proyecto inspirado en Mictlāntēcutli, aunque no se limitó al calzado. En lugar de eso, prestó su creatividad a otras marcas de consumo, actuó y siguió explorando sus intereses en distintos medios. Algunos de sus contemporáneos empezaron a recibir oportunidades para colaboraciones de Día de Muertos, pero ninguna tuvo el impacto de la primera.

"Traté de meterle tanto contexto —temas, símbolos, imágenes— como pude para lograr un par que tuviera verdadera validez ante el ojo del mexicano, ¿sabes? Nunca pensé a nivel internacional. Me dije: 'Quiero que cualquier mexicano lo vea y lo entienda'. Y creo que eso fue lo que hizo que funcionara en todo el mundo", compartió.

Poco a poco, NAHUAL se fue alejando del diseño y del arte urbano, haciendo la transición hacia el trabajo editorial para varias revistas. Personalizaba Nikes y creaba esculturas de tenis de alta calidad, mientras de vez en cuando retomaba sus gráficos de "Día De Los Muertos" en ropa y accesorios.

Sin embargo, su siguiente gran aparición no llegaría sino hasta octubre de 2018 gracias a Kyrie Irving y su fanatismo por Nike SB. NAHUAL dio su visto bueno para que Nike Basketball utilizara su arte en una edición especial del Kyrie 4 que celebraba el amor de la estrella de la NBA por el catálogo de Nike Skateboarding.

Agradecidos, los de Oregón en el gabacho le abrieron la puerta al creativo mexicano para trabajar en algún momento en producto de básquetbol. Se han platicado ideas y se han hecho renders, pero nada se ha concretado.

Aunque da mucha curiosidad pensar en lo que un NAHUAL más maduro y experimentado podría crear con el Swoosh a 20 años de su primera unión, el emprendedor de 43 años confiesa estar consciente de la presión externa que implica darle seguimiento a un diseño así de perfecto —una consciencia que lo ha hecho dudar reabrir la puerta de Nike—. Aun así, expresa total confianza en poder volver a romper el molde si tuviera el tiempo y los recursos para enfocarse en otra colaboración original de NAHUAL x Nike.

El "Dunk de la Vida": El par que nunca fue

"Como diseñador, me hubiera gustado que se dieran las cosas para hacer otro par de tenis", expresa. "¿Sabes qué habría hecho después de un tenis inspirado en la muerte? Un par inspirado en la vida: el Dunk de la Vida. Habría cerrado un ciclo".

NAHUAL comparte que algunos de los conceptos que había pensado para esta secuela incluían un diseño inspirado en la naturaleza, una versión completamente blanca y un upper desgastable (wear-away).

También se pregunta por qué la marca no ha relanzado su par en versión SB Dunk High, tal como lo ha hecho con otros diseños.

En el futuro inmediato, planea fortalecer su fe, trabajar en su sueño de consolidar una marca de calzado hecha en México e impulsar a la siguiente generación de creativos mexicanos.

Cuando le pregunto qué mensaje tiene para esta nueva camada, NAHUAL dice lo siguiente: "Hagan las cosas para vaciar su corazón, no para llenar sus bolsillos de dinero. Cuando haces algo auténtico, el éxito viene solito, y el dinero viene después. Cuando ya tienes dinero y éxito, las cosas se vuelven más restrictivas y a veces ya no tienes manera de vaciar tu corazón. En aquel entonces, yo vacié mi corazón; fue como llorar con el pecho abierto."

"Mira todo lo que pasó".